Dans la nature, les cycles (naturels) semblent équilibrés, les déchets y ont une vie très courte. Chaque organisme vivant est un producteur et un consommateur de déchets (excréments, organismes morts,...).

L'homme appartient aussi à ces cycles, et fait partie de l'écosystème "Terre". Jusqu'il y a environ deux siècles, les cycles auxquels il appartenait étaient relativement équilibrés. Les substances organiques rentraient dans les cycles biologiques ("substances biodégradables") ; la plupart des matières premières étaient rares, difficiles à produire (métaux, verre), précieuses, utilisées avec parcimonie, et largement réutilisées et recyclées.

A partir de la révolution industrielle, et avec une accélération au 20ème siècle, une série de facteurs ont amené à rompre l'équilibre de ces cycles :

• accumulation de produits rares et nocifs (mercure... de substances de synthèse, d'emballages provenant de la chimie du pétrole (polystyrène ...) ..., tous déchets non-biodégradables.
• Même pour les déchets biodégradables, nous assistons à une accumulation telle qu'ils dépassent les capacités de résorption des cycles naturels.

Face à ce déséquilibre notre écosystème est incapable de réagir seul. On peut alors parler de pollution de l'environnement.